当电流就出金属进入电解液时，金属是阳极，会发生腐蚀。如果采取措施，让电流始终流入金属，这时金属是阴极，将不再腐蚀或者减缓。
如图所示，在没有外部电源时，管道表面存在电位的差异，在电位较负的位置（阳极），电流流出管道，在电解液中就向电位较正的部位（阴极），电位负的位置为阳极，发生腐蚀。施加外部电流后，外部电流最开始流向管道表面电位较正的部位（阴历），随着电流的流入，该电位负向偏移从管道阳极部位流过来的电位逐步减小，随阴极电位的负流向偏移，从阳极流过来的电流最后为零。当外部施加的电流足够大时，电流将通过原来金属表面的阴极部位和阳极部位全部流向金属管道，金属表面各点都成为了吸流点都都成为阴极，得到了阴极保护。由该等效电路图可以看出，当管道同时受牺牲阳极和外加电流阴极保护时，只有当管地电位比牺牲阳极开路电位更负时（测量管地电位时，参比电极位于阳极位置），牺牲阳极才开始漏气阴极保护电流。
为迫使阴极保护电流从电解质流向管道，使管道成阴极，主要采用牺牲阳极保护和外加电流保护俩种方式
